Los orangutanes están en peligro crítico y la gente no dejará de cazarlos

Cientos son asesinados cada año por su carne sola, y los informes recientes muestran que la especie se extinguirá si las tendencias actuales de la población no cambian.

El orangután en peligro crítico puede ser nuestro pariente genético más cercano y uno de los animales más necesitados de nuestra ayuda en términos de conservación del bosque lluvioso. Pero resulta que durante mucho tiempo hemos estado perjudicando las posibilidades de supervivencia de la especie más de lo que pensamos, y de una forma que ni siquiera nos dimos cuenta.

La opinión predominante siempre ha sido que los orangutanes no conviven bien con las personas y solo pueden prosperar en sus hábitats de selva en Borneo y Sumatra. También siempre hemos supuesto que los orangutanes son vulnerables a la mayoría de los hábitats.

Estas suposiciones han hecho que los orangutanes (catalogados como "críticamente en peligro" por el Fondo Mundial para la Naturaleza) sean un símbolo para la conservación del bosque lluvioso, con la mayoría de los esfuerzos dedicados a proteger sus hábitats. Pero si bien nos hemos centrado en proteger sus hábitats de los humanos, no hemos estado considerando debidamente proteger a los animales mismos de los humanos.

Sin embargo, una nueva investigación publicada en Science Advances el 27 de junio utilizó evidencia genética y fósil para mostrar que los seres humanos han estado afectando a las poblaciones de orangutanes durante unos 70,000 años de varias maneras, especialmente cazándolas.

La evidencia muestra que los orangutanes han demostrado una gran flexibilidad para responder tanto a la usurpación como a las amenazas directas de los humanos. Pero, por supuesto, hay un límite a esa flexibilidad: a saber, la caza.

"Si cazas orangutanes y eliminas su acceso al bosque natural, esto tiene un efecto muy negativo en las poblaciones de orangutanes", dijo Stephanie Spehar, autora principal del estudio, a All That's Interesting .

La evidencia fósil de armas de caza sugiere que los humanos han estado cazando estas criaturas durante miles de años. Y debido a que los orangutanes se reproducen a un ritmo lento, incluso un pequeño aumento en su mortalidad puede causar una gran mella en su población. Además, como resultado de una mayor caza por parte de los humanos, los orangutanes probablemente retrocedieron más hacia el bosque para contrarrestar la amenaza.

Y la caza de orangutanes sigue siendo un problema hoy en día, cuando cientos mueren cada año por su carne.

"Para los orangutanes, parece que pueden ser resistentes frente a algunos cambios en el hábitat humano, incluso sobreviviendo en plantaciones industriales en algunos casos, pero que la caza realmente los afecta", dijo Spehar.

Dicho esto, la caza está lejos de ser la única actividad humana que ha causado que las poblaciones de orangutanes disminuyan con el tiempo, especialmente en la historia moderna, con sus números ahora solo la mitad de lo que eran hace un siglo. De hecho, informes recientes dicen que su población ha disminuido en 100.000 en los últimos 16 años y que la especie se extinguirá si continúan las tendencias actuales.

Otras actividades humanas que han demostrado ser dañinas incluyen, como pensamos desde hace tiempo, nuestra intrusión en su territorio y nuestra defensa violenta de nuestro propio territorio. "Uno de los contextos más comunes en que se produce el conflicto orangután-humano es alrededor de los cultivos", dijo Spehar.

Por ejemplo, los orangutanes irán a áreas cultivadas, como jardines o plantaciones industriales, para buscar comida. Y responderemos con violencia.

Aunque es ilegal matar orangutanes, dijo Spehar, "ha habido algunos casos recientes de alto perfil en los que los gerentes de plantaciones alentaban a sus empleados a matar orangutanes 'problemáticos'".

Este tipo de problemas entre humanos y orangutanes no son nada nuevo. La evidencia muestra que las poblaciones de orangutanes sufrieron un fuerte declive hace unos 20,000 años debido a que los humanos comenzaron a quemar y talar bosques en el sudeste asiático con el propósito de cultivar y cazar.

"Creo que el malentendido más significativo es que la gente piensa en los orangutanes como estas criaturas que recientemente han entrado en contacto con los humanos, y por lo tanto tienen una capacidad muy limitada para la resiliencia a las acciones humanas", dijo Spehar.

Por lo tanto, parece que no solo hemos perjudicado a las poblaciones de orangutanes durante mucho más tiempo de lo que nos dimos cuenta, sino también que los estamos perjudicando hoy gracias a actividades como la caza en mayor medida de lo que creíamos.

Y entender cómo exactamente es que afectamos a los orangutanes obviamente solo mejorará nuestras estrategias de conservación.

"Si podemos entender qué tipos de impactos humanos pueden tolerar las especies y qué impactos no pueden tener, podemos descubrir cómo diseñar un futuro donde la coexistencia sea posible", explicó Spehar.

Comprender esto puede dar forma a una política de conservación que incorpore la prevención de la caza y la muerte de orangutanes, en lugar de una priorización en la simple protección de los bosques.

"El resultado final", dijo Spehar, "es que quiero que los orangutanes salvajes se queden. Y si eso va a ser cierto, algo tiene que cambiar ".