El creador de los centros comerciales

Un cuadro de Renoir, zarzaparrilla, zapatos... 

El empresario Alfred Taubman vendió de todo a lo largo de su vida, aunque su principal ocupación fue la de promotor inmobiliario. 

Conocido por su labor filantrópica –donó millones de dólares a programas de caridad e investigación médica–, fue el ideólogo de los centros comerciales en EEUU y propietario de la casa de subastas Sotheby’s.

El multimillonario empezó a fundar el imperio Taubman Center a partir de 1950. Por entonces, la clase media estadounidense comenzaba a mudarse a las afueras de las grandes ciudades y el promotor vio una oportunidad de negocio en el diseño de superficies atractivas que alojasen diferentes tiendas de primeras marcas para estos potenciales clientes. 

Así levantó los primeros centros comerciales, hasta contar con dos decenas repartidos por todo el país.

Hijo de inmigrantes judíos alemanes, arruinados durante la crisis, empezó a trabajar en una tienda minorista para ayudar a su familia con 11 años. Coincidiendo con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, el joven fue llamado a filas y abandonó sus estudios de arquitectura. Los retomó al volver, aunque no se graduó.

En los años 80, Taubman empezó a comprar empresas como la de cadena de comida rápida A&W Restaurants, especializada en la popular root beer (cerveza de raíz o zarzaparrilla); se hizo con el equipo de fútbol americano, los Michigan Panthers; y tomó posiciones en diferentes consejos de administración. En 2015, la revista Forbes estimó su patrimonio en 3.100 millones de dólares.

Como coleccionista de arte, llevó a cabo una operación en 1983 en la que convergieron sus intereses personales con los profesionales. Taubman compró la casa de subastas Sotheby’s por 124,8 millones de dólares –recaudados en su mayoría de amigos–. 

"Vender arte se parece mucho a vender zarzaparrilla", solía decir el empresario, resaltando que la gente no necesita ninguna de las dos cosas. "Nosotros les proveemos el sentimiento de que tendrán una experiencia más feliz", añadía siempre.

Como presidente, el multimillonario se encargó de reposicionar la casa de subastas –en momentos difíciles– ofreciendo a los clientes nuevos servicios como almacenamiento, financiación, seguros... En 1989 las ventas totales alcanzaron los 2.000 millones de dólares –frente a los 2.100 de la compañía rival Christie’s.

En 2001, Taubman fue condenado por un tribunal federal en Nueva York de violar la ley antimonopolio. Había sido acusado de conspirar para aumentar los precios de entrada a los vendedores y recortar los incentivos de los compradores. 

Le fue impuesta una pena de nueve meses y medio en prisión y una multa de 7,5 millones de dólares. En 2017, vendió sus activos de la compañía y terminó su relación con Sotheby’s. Enfermo de diabetes y con 77 años, Taubman ingresó en el centro médico federal de Rochester (Minnesota) para cumplir su condena.

En 2007, el empresario publicó sus memorias en las que narra como un niño judío disléxico de Detroit se convirtió en multimillonario. Taubman se casó con Riva Kolodney –con quien tuvo tres hijos– en 1977. En segundas nupcias contrajo matrimonio con Judith Mazor en 1982.

Alfred Taubman, empresario, nació en Pontiac (Michigan, EEUU) el 31 de enero de 1924 y murió en Bloomfield Hills (Michigan) el 17 de abril de 2015.