Ahora que China no acepta residuos plásticos, ¿qué hace Estados Unidos?

Una nueva investigación de Greenpeace profundiza en la devastación ambiental en curso causada por nuestros hábitos de reciclaje.

Han pasado diez meses desde que China cerró sus puertas a los residuos de reciclaje del mundo. Durante los últimos veinte años, había tomado enormes cantidades de plástico y otros materiales reciclables de países como el Reino Unido, Japón y los Estados Unidos. "Grandes cantidades" no es un eufemismo: el Reino Unido envió dos tercios de sus residuos a China y los EE.UU. Enviaron el 70 por ciento. En general, China solía absorber el 45 por ciento de los residuos de reciclaje del planeta.

No hace falta decir que la decisión arrojó a la industria del reciclaje al caos total porque la mayoría de los países no cuentan con la infraestructura adecuada para hacer frente a sus propios residuos de reciclaje. Como resultado, muchas ciudades y municipios han limitado sus capacidades de reciclaje y han comenzado a vertederos o la incineración de una mayor cantidad de productos que antes eran reciclables.

Curioso por lo que sucedió tras bambalinas este año, mientras los recicladores de EE. UU. Luchaban por adaptarse al cambio, Greenpeace realizó una investigación titulada " Desenterrado ". Descubrió que las exportaciones de chatarra de plástico de EE.UU. Cayeron en picado en un tercio en la primera mitad de 2018 y que se han encontrado otros mercados en el sureste de Asia. Las exportaciones a Tailandia aumentaron en casi 2,000 por ciento, en Malasia en 273 por ciento y en Vietnam en 46 por ciento. Vietnam ha estado tan abrumado que prohibió temporalmente las importaciones entre junio y octubre, y una planta de procesamiento de plásticos en Kuala Lumpur se vio obligada a cerrar debido a que los residentes se quejan de la contaminación del aire y el agua.

Desenterrado dice que todavía hay 280,000 toneladas métricas de plástico que no se exportan desde los EE.UU. Pero que no se contabilizan, lo que lleva a los investigadores a sospechar que se está incinerando o enviando a un relleno sanitario.

El aumento en los nuevos mercados es preocupante por varias razones. Como Robin Wiener, CEO del Instituto de Industrias de Reciclaje de Desechos, dijo a los investigadores de Unearthed,

“Algunos de estos países simplemente no tienen la infraestructura en puertos o carreteras para hacer frente a un aumento en el volumen de material. Los recicladores emergentes están tratando de aprovechar estos mercados cambiantes, pero no lo están haciendo correctamente. No están cumpliendo con los estándares de la industria cuando se trata de prácticas ambientales, de salud y de seguridad ".

Estas son preocupaciones válidas, pero si alguien pensó por un momento que China estaba llevando a cabo un programa de reciclaje más seguro y limpio, deberían tomarse unos minutos para ver este extracto del sensacional documental de Wang Jiuliang, Plastic China . La industria es horrible y peligrosa. De una crítica del New York Times sobre el trabajo de Jiuliang,

"Miles de fábricas familiares operan al aire libre triturando el plástico de desecho en pequeñas partículas para venderlas a fábricas en el sur de China, que luego las convierten en nuevos productos plásticos. El aire y los ríos cercanos están muy contaminados", concluyó. a través de la basura con sus propias manos a menudo se pinchan con agujas usadas ".

Mientras tanto, en los Estados Unidos, los recicladores que solían pagar a las ciudades por sus residuos ahora se están volviendo a cobrar por el servicio. Del informe:

"San Diego ahora enfrenta un cargo potencial de $ 1.1 millones por parte de su contratista de residuos, que el año pasado le brindó a la ciudad un flujo de ingresos de $ 4 millones. 'Los beneficios ambientales del reciclaje ahora tienen un costo que no hemos visto antes en California Zoe Heller, subdirectora de desarrollo de políticas de CalRecycle, la agencia estatal de gestión de residuos de California, dijo a Unearthed. "Lo que solía ser una fuente de ingresos muy rentable ahora se está convirtiendo en un costo".

Ante el aumento de las facturas, no es exagerado imaginar que algunas ciudades optarán por verter sus desperdicios, en lugar de pagar para que sean recicladas. Se puede esperar que los residentes paguen la cuenta por sus propios residuos, ya sea en forma de impuestos más altos o, como planea hacer una ciudad en Vermont, cobrar por su reciclaje, lo cual, debo decir, suena como una idea inteligente .

Siempre he sostenido que, si no tuviéramos la capacidad de enviar los desechos a algún lugar nebuloso y distante, y si tuviéramos que esconderlos en nuestros propios patios por tiempo indefinido, pasar a la basura a cero y a los envases reutilizables se convertiría una obsesión. El hecho de que hayamos podido deslocalizar la mayor parte de nuestro procesamiento de desechos nos ha hecho, como consumidores, volvernos complacientes y perezosos.

Este informe subraya lo que hemos estado discutiendo sobre TreeHugger durante años: que el reciclaje no funciona . No es la solución para sentirse bien y respetuosa con el medio ambiente que a las personas les gusta creer que es. Lo que necesitamos es dejar de tirar las cosas, ya sea en la basura o en el contenedor azul (con excepción del montón de compost). Esto significa tomar decisiones inteligentes y sostenibles como consumidores y presionar a los fabricantes para que creen soluciones de envasado circular.