¿Este nuevo motor de cohete amenaza con llenar la atmósfera con mercurio?

Esa es la preocupación de este motor Apollo Constellation.

En Bloomberg BusinessWeek, Ben Elgin escribe una historia con el título aterrador que esta empresa espacial de Silicon Valley Space podría atar la atmósfera con mercurio. Luego describe a una compañía que está "tratando de desarrollar sistemas de propulsión mejores y más baratos para una nueva generación de satélites".

Apollo Fusion ha diseñado sus sistemas de propulsión para usar mercurio como combustible, de acuerdo con cuatro expertos de la industria con conocimiento directo de su tecnología. La NASA comenzó a alejarse del mercurio en la década de 1970, debido a las preocupaciones sobre la contaminación en el suelo.

Este es un tema que conozco un poco; Construí un motor iónico cuando tenía 17 años y gané algunas ferias de ciencias con él. El mercurio no es en realidad el combustible; Este es un motor eléctrico. Funciona como cualquier otro cohete: arrojas algo por la espalda a alta velocidad y, gracias a Newton, eso empuja tu cohete hacia adelante. En este caso, es mercurio, ionizado y disparado a alta velocidad.

Mi motor era una tubería con una bobina donde se ionizaba el vapor de mercurio, luego una serie de mallas que atrajeron y aceleraron los iones de mercurio y los enviaron en su camino. Solo funciona en un vacío realmente serio; Puede ver la bomba de difusión de mercurio detrás de la campana que contiene el motor. Nunca pude encenderlo en la feria de ciencias porque pensaron que envenenaría a todos.

Ese es el problema. El mercurio es realmente pesado y se ioniza fácilmente, por lo que es el propulsor perfecto para un motor de iones. Pero es realmente tóxico. Elgin pasa por todas las cosas que el mercurio hace a las personas, cómo es una poderosa neurotoxina, cómo los Estados Unidos han firmado el tratado Minimata para reducir las emisiones.

Elgin continúa con los cálculos y calcula que si Apollo lanzó mil satélites, cada uno con 20 kg de mercurio, podría poner 20 toneladas métricas de mercurio en el espacio, lo que dice que eventualmente todos volverán a la atmósfera.

El mercurio emitido a esas alturas permanecería mayormente en la atmósfera y migraría durante varios años, volviendo a los océanos y el suelo, dice Steve Brooks, profesor asociado de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Tennessee en Knoxville. "Es un elemento muy pesado que no va a escapar fácilmente a la gravedad de la Tierra", dice Brooks. "Casi todo el mercurio que colocas allí volverá a bajar".

Hay un par de problemas con esto. El más importante es que la mayoría de los artículos sobre este motor hablan del xenón como combustible, por lo que ni siquiera podría funcionar con mercurio. La otra es que una pequeña molécula de vapor de mercurio, incluso una pesada como esta, no tendrá mucha resistencia y podría llevarle mucho tiempo volver a bajar. No va a llover mercurio.

Creo que Ben Elgin de Bloomberg está un poco alterado. No obstante, poner en órbita incluso un par de toneladas de mercurio es probablemente una mala idea; Quizás deberían quedarse con el xenón. En mi proyecto de la feria de ciencias, especulé que sería mejor poner un gran embudo en la parte delantera de la nave espacial, recoger el polvo, ionizarlo y dispararle por la espalda. Tal vez deberían estudiar esa idea.